La présentation d'un document quel qu'il soit est un exercice qui répond à des règles strictes. Cette présentation se fait ainsi en plusieurs étapes:

1. Expliquer ce que l'on est en train de regarder : la nature du document
2. Où a-t-on trouvé ce document ? : la source et le lieu de conservation
3. Dans quelles circonstances a-t-on créé ce document ? : l'auteur, la date et le lieu de rédaction
4. A quoi sert ce document ? : le sujet

I – Expliquer ce que l’on est en train de regarder : la nature du document

Pour tous les documents reproduits sur papier, la nature ne peut être que de deux sortes: un texte ou une image.

Il existe toutefois de très nombreuses sortes de textes ou d’images. C’est pourquoi on ne peut pas se contenter de cette simple distinction. Il faut donc donner davantage de précision sur le type de textes ou d’images dont il s’agit. Pour cela, on pourra piocher dans le tableau ci-dessous.

Document 1 – La nature du document

Jean II le Bon adoubant des chevaliers, miniature du manuscrit français 73, Fol. 386, Grandes Chroniques de France, BNF Richelieu, Paris, XIVe-XVe siècles

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II – Où a-t-on trouvé ce document ? : la source et le lieu de conservation

        La source est généralement indiquée en italique à la fin du document, entre le nom de l’auteur (quand il y en a un) et la date de création du document.

Elle permet de savoir d’où vient le document (livre, musée, archives, collection privée,…) et nous renseigne sur l’histoire de celui-ci :

- dans quelle langue a-t-il été écrit à l’origine ? (autrement dit, sommes-nous face à un original ou face à une traduction ?)

- avons-nous le texte entier ou n’est-ce qu’un petit extrait ?

- où peut-on trouver l’original et vérifier l’authenticité du document (couleurs, intégralité, …) ?

Dans les manuels scolaires, lorsque des documents n’ont pas de source, cela ne veut pas dire que l’on ne sait pas d’où ils viennent mais qu’ils ont été créés par les auteurs du manuel et q’il ne s’agit donc pas de documents historiques mais de documents pédagogiques destinés à faciliter la compréhension des élèves.

Document 2 – Identifier la source et le lieu de conservation d’un document

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III – Dans quelles circonstances a-t-on créé ce document ? : l’auteur, la date et le lieu de rédaction

        L’auteur est la personne (ou le groupe de personnes) qui crée un document. Ce n’est pas toujours un écrivain. Il peut également s’agir d’un peintre, un sculpteur, un architecte, un scientifique, un homme politique, une « personne ordinaire » … ou un anonyme. C’est souvent le cas pour les documents les plus anciens pour lesquels les historiens manquent encore d’informations mais aussi pour les textes officiels que l’on attribuera le plus souvent à l’ « Etat ».

Ce qui intéresse l’historien est :

- L’identité de l’auteur : nom, sexe, profession.

- Savoir s’il est contemporain des événements, c’est-à-dire a pu observer ce qu’il évoque, peint, sculpte…

- Le moment de sa vie auquel il choisit de créer le document, pour tenter d’en comprendre les raisons (mémoires, commande officielle, recherche historique, témoignage « à chaud »…).

La date et le lieu de rédaction sont donc des informations importantes pour comprendre pourquoi un document a été créé : c’est ce que l’on appelle le contexte. Il permet de savoir ce qui se passait dans le monde et dans la vie de l’auteur à ce moment précis et d’en déduire si le document a pu jouer un rôle important à l’époque.

Document 3 – Le contexte

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IV – A quoi sert ce document? : le sujet

            Un document est toujours créé dans un but précis. C’est ce qui lui donne tout son sens.

Le sujet est la raison d’être du document, ce qui fait son intérêt. Il est donc essentiel d’indiquer le thème d’un texte ou d’une œuvre d’art. Cette recherche est très souvent facilitée dans les manuels scolaires où les auteurs donnent souvent un titre aux documents pour aider les élèves à trouver le sujet.

Document 4 – Le sujet d’un document

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